Este artículo es el primero de una serie sobre el recurso de agua en Baja California Sur.
El agua ha sido una fuerza casi divina que ha determinado la vida y la muerte durante siglos en la árida península de Baja California, en México. Y hoy, los factores de estrés climático, el auge del turismo y el crecimiento urbano están convirtiendo el agua en un recurso aún más preciado en el estado más seco del país.
“Las acciones del cambio climático son graves aquí en el estado”, dijo María Z. Flores López, hidróloga y directora del Programa de Gestión Integral del Agua en la Universidad Autónoma de Baja California Sur, en declaraciones ofrecidas en español.
En muchos sentidos, Baja ofrece una imagen extrema de una crisis de aridificación que se intensifica a nivel global, donde los paisajes se están secando de manera permanente. Pero la situación del estado también presenta una oportunidad: si una península árida y de rápido crecimiento puede estabilizar su suministro de agua, podría compartir esas lecciones en todo el país —e incluso más allá de México.
“Si aprendemos a conservar el agua, puede ser un ejemplo primordial de conservación sostenible”, afirmó Flores López.
La presión del crecimiento, la sequía y la demanda de agua
El sistema de aguas subterráneas de México está bajo presión tanto por la demanda excesiva como por la degradación ambiental.
Aproximadamente 114 de los 653 acuíferos de México ya están sobreexplotados, y casi la mitad opera con déficit, según la autoridad nacional del agua. Los acuíferos más presionados tienden a ubicarse bajo regiones áridas y centros poblacionales —un patrón que se repite en Baja Sur, donde una población en aumento depende de las lluvias estacionales que se infiltran en acuíferos profundos.
Hace cuarenta años, La Paz —la capital de Baja Sur— era una ciudad pequeña. Hoy es una de las áreas urbanas de más rápido crecimiento en el noroeste de México, impulsada por el turismo, la migración y el desarrollo inmobiliario. Los Cabos, el centro turístico ubicado a unos 160 kilómetros al sur de La Paz, crece aún más rápido. Este destino de Baja Sur ha triplicado su población desde el año 2000, y el número anual de visitantes supera los 4 millones —muchos alojándose en extensos complejos turísticos de reciente construcción.
El crecimiento ha transformado drásticamente la demanda de agua, según Enrique Troyo Diéguez, experto en recursos hídricos del Centro de Investigaciones Biológicas del Noroeste.
“La disponibilidad de agua es muy limitada, y la población está creciendo muchísimo”, dijo Troyo Diéguez. “Tiene un agotamiento de verdad catastrófico.”
Un informe preocupante de las autoridades federales reveló que en 2022 La Paz estaba extrayendo anualmente un 39% más de agua de la que su acuífero podía recargar en el transcurso del año, lo que indica que los patrones de consumo deben cambiar y que es necesario explorar fuentes alternativas para evitar que el acuífero se seque.
Durante los períodos de sequía, que se están volviendo más frecuentes e intensos, la presión sobre los acuíferos es especialmente costosa.
“Si tenemos períodos de sequía, entonces no hay recarga de los acuíferos”, dijo Troyo Diéguez, al recordar la más reciente gran racha seca. “Hasta el principio de agosto de 2025, tuvimos 18 meses de sequía. Todo el año de 2024 casi no llovió nada”.
Un final relativamente lluvioso y húmedo de 2025 trajo cierto alivio a muchos acuíferos que se habían agotado durante la sequía. Pero en algunos casos, el agua ya no es apta para el consumo humano.
Agua dulce que se pierde en el mar
A medida que el aumento del nivel del mar empuja el océano tierra adentro, el agua salada está contaminando las reservas de agua dulce en algunos acuíferos costeros.
Este fenómeno, conocido como intrusión salina, se ha documentado en acuíferos costeros mexicanos desde la década de 1970, pero investigaciones recientes muestran que el problema se está intensificando. La península de Baja California es un punto crítico, y la sobreextracción, la reducción de la recarga y el aumento del nivel del mar están impulsando la entrada de agua salada en los pozos.
“Hay unas zonas cerca de la costa donde se mezcla el agua del mar infiltrada, intrusada; se empieza a mezclar con el agua dulce. Y esos pozos que están muy cercanos a la costa empiezan a bombear agua salobre. Esos pozos que están muy cerca de la costa comienzan a bombear agua salobre”, explicó Troyo Diéguez. “Esa agua puede servir para bañarse, pero no para beber ni cocinar”.
La geografía y el clima de la península agravan el problema hídrico. La lluvia cae de forma poco frecuente y desigual, principalmente en tormentas de verano o ciclones tropicales entre julio y septiembre.
Cuando llega la lluvia, la mayor parte cae en las montañas. Desde allí, el agua desciende rápidamente y se acumula en cauces rocosos conocidos como arroyos. Luego, gran parte fluye hacia el Golfo de California, al este, o hacia el Pacífico, al sur o al oeste.
“La mayor parte del tiempo, el agua escurre baja con mucha velocidad y casi todo el tiempo esa agua escurre; llega al mar y se desperdicia. Se va. No se aprovecha”, señaló Flores López.
Están comenzando a surgir iniciativas creativas, tanto a pequeña como a gran escala, para frenar y retener este flujo de agua.
Pero otros dos factores climáticos añaden presiones relacionadas: las temperaturas más altas están aumentando las tasas de evaporación del agua en la superficie. Y las sequías más prolongadas están reduciendo la recarga de los acuíferos.
Medir lo que importa
Tras años de estudiar estas múltiples capas de vulnerabilidad hídrica en Baja Sur, Flores López lanzó en 2025 el Centro de Innovación, Tecnología y Agua (CITA) en la Universidad Autónoma de Baja California Sur, junto con el colaborador Jesús Hernández Cosío.
El proyecto más importante de CITA, que heredó de una iniciativa que Hernández Cosío había comenzado varios años antes, ha sido engañosamente simple: medir el uso del agua.
Durante los últimos cinco años, un equipo ha estado instalando medidores inteligentes de agua en instalaciones universitarias y sitios municipales para monitorear el consumo y diversas variables en tiempo real. Ese trabajo ha permitido identificar patrones de comportamiento, fugas y otros datos clave.
“Cuando vimos los datos, nos llegaron como un balde de agua fría”, dijo Hernández Cosío, experto en sistemas digitales, en español. “No nos dábamos cuenta de cuánto se estaba desperdiciando.”
Las lecturas diarias revelaron patrones que ahora están cambiando comportamientos y decisiones de gestión del agua en la universidad. Por ejemplo, el personal de jardinería del campus ahora evita regar en las horas más calurosas del día, cuando el sol evapora el agua más rápido de lo que las plantas pueden aprovecharla.
Para Flores López, las implicaciones van mucho más allá del campus.
“Es un problema muy fuerte en todo México: No se mide suficiente el agua”, señaló. “No se mide; no se conoce.”
Estas pérdidas invisibles se acumulan de manera significativa.
Un ejemplo impactante en La Paz surgió hace varios años, después de que estudios locales sobre el agua examinaran la envejecida red de distribución: casi la mitad del agua municipal extraída nunca llega a los consumidores. En cambio, se pierde en innumerables fugas subterráneas y otros problemas de conexión.
Las tuberías antiguas presentan filtraciones bajo tierra durante meses o años sin ser detectadas. Muchas viviendas ni siquiera cuentan con medidores de agua. Y en una región donde cada gota cuenta, esa invisibilidad resulta demasiado costosa.
“Por eso decimos que CITA debe estar muy orientado a la medición del agua”, afirmó Flores López.
El dilema de la desalinización
A medida que la disponibilidad de agua subterránea se vuelve más precaria, la desalinización —es decir, la eliminación de sales y minerales para hacer potable el agua salada— entra cada vez más en la conversación y en la controversia.
“La desalinización se convertirá en una necesidad”, dijo Troyo Diéguez. “Pero no es una solución única.”
La desalinización ya forma parte del tratamiento de agua en muchos lugares de Baja y más allá, incluida la purificación de aguas subterráneas salobres. También puede realizarse a mayor escala utilizando agua de mar.
Flores López también expresó cautela. “Sí, la desalinización es una opción”, señaló. “Pero tiene riesgos”.
Entre ellos se encuentran la alta demanda energética, los desechos de salmuera que pueden dañar los ecosistemas marinos y las largas tuberías de distribución, especialmente problemáticas cuando casi la mitad del agua puede perderse en el sistema antes de llegar a los consumidores.
La dependencia energética añade otra vulnerabilidad en Baja Sur.
Las bombas de agua requieren electricidad. Y cuando los huracanes en Baja Sur interrumpen el suministro eléctrico, los pozos y las plantas de desalinización dejan de funcionar. Los apagones también son frecuentes durante el caluroso verano, cuando muchos residentes utilizan intensamente el aire acondicionado.
“Dependemos de la energía para extraer agua”, explicó Flores López. “Cuando llegan los ciclones, se va la luz y los pozos dejan de funcionar. No pueden extraer agua”.
Un laboratorio de prueba
A pesar de los desafíos, ella ve a Baja Sur no solo como una advertencia, sino como un laboratorio de prueba lleno de posibilidades.
“Somos el peor estado de México en materia de agua”, dijo Flores López. “Si en Baja California Sur aprendiéramos a manejar bien el agua de forma sostenible, podríamos ser el ejemplo número uno en México de cómo hacer bien las cosas en el tema de agua”.
Las circunstancias apremiantes exigen experimentación, inversión e iniciativas innovadoras.
Por ahora, las soluciones emergentes no son fórmulas mágicas. Son estrategias superpuestas, locales y a menudo de escala modesta, según Troyo Diéguez. Incluyen medir fugas y modernizar tuberías, frenar la escorrentía, sembrar cultivos distintos y replantear el paisajismo.
Pero la mentalidad puede adoptarse en todo el mundo: tratar el agua como lo que es, una necesidad vulnerable y de valor incalculable.
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