Seis billones de formas de resolver el cambio climático » Yale Climate Connections

¿Y si no necesitamos “la” solución al cambio climático causado por el ser humano, sino un abanico de soluciones? Esa es la idea que defiende Nathan Johnson, investigador postdoctoral en el Imperial College de Londres y autor principal de un artículo publicado el 5 de marzo en la revista Science.

Basándose en un trabajo pionero de hace dos décadas, el nuevo artículo divide el descomunal desafío de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero —responsables del calentamiento climático— en un conjunto de enfoques potenciales, cada uno menos intimidante por sí solo. Estos se denominan “cuñas”: porciones manejables de un pastel de reducción de carbono mucho más grande.

Como explica el artículo: “Las personas pueden construir trayectorias de descarbonización personalizadas eligiendo una cartera de estas estrategias”.

Los autores proponen 36 estrategias en forma de cuñas que, combinadas entre sí, generan más de 6 billones de combinaciones posibles capaces de limitar el calentamiento global a 1,5 °C, el objetivo que el mundo se fijó en el Acuerdo de París de 2015. Podrían diseñarse aún más cuñas para adaptarse a los gustos de los responsables políticos y del público en general.

Cada una de las cuñas elaboradas por Johnson y su coautor Iain Staffell, profesor asociado en el Imperial College de Londres, representa aproximadamente el 4 % de las emisiones globales actuales. Proyectada de forma lineal hasta 2050, cada cuña mitigaría —o evitaría— 2.000 millones de toneladas métricas de emisiones por año para ese mismo año, incluyendo el dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero principales.

¿Cuántas cuñas se necesitarían para alcanzar distintos objetivos?

• Las políticas actuales ya adoptadas por los gobiernos del mundo (como las del Acuerdo de París) equivalen a unas 17 cuñas, en comparación con no hacer nada. Eso estabilizaría las emisiones aproximadamente hasta mediados de siglo. Sin embargo, simplemente estabilizarlas podría permitir que las temperaturas globales aumenten al menos 2,5 °C por encima de los niveles preindustriales.
• Si el objetivo es mantenerse dentro del umbral de 1,5 °C —un límite ampliamente debatido que ya estamos cerca de superar—, habría que implementar otras 20 cuñas adicionales.
• Llegar a 25 cuñas sería suficiente para alcanzar un mundo de emisiones netas cero para 2050.

Según Johnson y Staffell, su marco de cuñas actualizado funciona como un modo de “elige tu propia aventura” para abordar el cambio climático. Consideran que es especialmente adecuado para el momento actual, a pesar del retroceso generalizado en la política climática de Estados Unidos que está teniendo lugar. A la luz de esta monumental retirada, y dado que las emisiones domésticas de CO₂ de ese país han caído a alrededor del 13 % del total mundial, es posible que cada vez más el peso —y el liderazgo— recaiga sobre otras naciones.

“El marco no prescribe quién debe liderar ni qué opciones elegir”, señaló Johnson en un correo electrónico. “Simplemente muestra lo que el mundo debe lograr, colectivamente, para limitar el calentamiento a un nivel determinado.”

Johnson y Staffell incluyeron 36 estrategias para la construcción de cuñas a lo largo de todo el espectro de comportamientos favorables al clima, desde la eficiencia energética y los combustibles más limpios hasta la gestión regenerativa del suelo y la captura y almacenamiento de CO₂. Algunas de las opciones van mucho más allá de las incluidas en los modelos de evaluación integrada, que durante mucho tiempo han sido los preferidos en los círculos de política climática. Si bien esos modelos son herramientas poderosas, señaló Johnson, no están diseñados para incorporar enfoques impulsados por los consumidores, como el cambio en la dieta o los hábitos de viaje. Además, su diseño de “caja negra” puede resultar intimidante para el público general.

“El valor de las cuñas actualizadas”, dijo Johnson, “es que ponen en igualdad de condiciones las opciones conocidas y las menos familiares, las de menor y mayor riesgo, y las opciones tecnológicas, las basadas en la naturaleza y las conductuales”.

Más cuñas, más opciones

Las raíces del nuevo estudio se remontan a un influyente análisis de 2004, también publicado en Science. En ese artículo, el biólogo de la Universidad de Princeton Stephen Pacala y el físico Robert Socolow presentaron su paradigma de las cuñas de estabilización. Pacala y Socolow demostraron que siete de las 15 “cuñas” propuestas —cada una aproximadamente tres veces más grande que las que ahora proponen Johnson y Staffell— serían suficientes para reducir las emisiones globales de CO₂ desde una trayectoria de crecimiento inercial hasta una senda estabilizada. En otras palabras, si las siete cuñas se implementaban plenamente, las emisiones anuales en 2054 serían iguales a las de 2004. Y esas cuñas no tendrían que salir de la nada: cada una emplearía tecnología que ya existía en ese momento.

El artículo de 2004 tuvo un impacto inmediato y encontró amplio uso tanto en el ámbito educativo como en el político.

“Se consideró que contrarrestaba mucho pesimismo”, dijo Socolow en una entrevista. Añadió que basar las cuñas originales en tecnología ya existente fue una elección deliberada, en gran medida como respuesta a funcionarios de la época que lamentaban lo que percibían como una falta de soluciones viables.

La elección de una ventana de 50 años fue otro encuadre consciente. Como señalaron Pacala y Socolow en su artículo, “es la duración de una carrera profesional, la vida útil de una central eléctrica y un intervalo para el cual la tecnología está suficientemente cerca como para imaginarse”.

A mediados de la década de 2000, cuando apareció el primer artículo de Pacala y Socolow, las emisiones globales de CO₂ crecían entre un 3 y un 5 % anual. En ese momento, la simple idea de estabilizar las emisiones parecía enormemente ambiciosa. Desde entonces, el mundo ha logrado frenar un poco ese ritmo acelerado de crecimiento inercial. De hecho, entre 2013 y 2016, las emisiones de CO₂ se mantuvieron prácticamente estables, mientras la producción económica mundial seguía creciendo. Sin embargo, tras la caída inducida por la pandemia, las emisiones han vuelto a crecer a un ritmo cercano al 1-2 % anual. Eso sigue siendo un gran aumento de emisiones, especialmente porque ese porcentaje parte de una base mayor que hace 20 años.

Otro gran cambio desde mediados de los 2000 es la creciente preocupación por los profundos riesgos que conllevaría no reducir las emisiones de carbono con suficiente rapidez. Esa conciencia creciente derivó en críticas al planteamiento original de las cuñas, resumidas por el propio Socolow: “No son suficientemente ambiciosos. Mantener las emisiones estables durante 50 años es inmoral”. Como explicó Socolow, la flecha descendente que aparecía en su diagrama original de cuñas a partir de mediados de siglo pretendía transmitir que la acción sí debe ir más allá de la mera estabilización, pero que, en su momento, ya la estabilización representaba un desafío suficientemente grande.

“Un objetivo excesivamente difícil puede generar medidas para alcanzarlo que sean peligrosas en sí mismas”, dijo Socolow. “El remedio puede ser peor que la enfermedad.”

Al igual que las cuñas originales, el marco actualizado de Johnson y Staffell no dicta ninguna política concreta. Sin embargo, sí permite trazar caminos que van mucho más allá de la simple estabilización de emisiones. Un usuario podría combinar estrategias para conducir al mundo, cuña a cuña, hacia la estabilización de las temperaturas globales en torno a 1,5 °C e incluso alcanzar emisiones netas cero. Una herramienta interactiva en línea, con formato de juego, desarrollada por los autores y presentada junto con el artículo esta semana, permite hacer precisamente eso.

Elegante simplicidad

Johnson se encontró por primera vez con la idea de las cuñas de estabilización mientras cursaba su máster en el Imperial College a finales de la década de 2010. En un curso que impartía Staffell —su coautor—, se pedía a los estudiantes que diseñaran sus propias trayectorias de descarbonización como ejercicio de clase.

“Me atrajo de inmediato la elegante simplicidad y el énfasis en situar a las personas en el centro de las decisiones que tomamos en torno a la mitigación del cambio climático”, dijo Johnson.

En su tesis doctoral de múltiples enfoques, Johnson revisó el progreso de las cuñas originales de Pacala y Socolow y elaboró una actualización con visión de futuro. El artículo de revisión apareció en Environmental Research Letters en 2021; el marco de cuñas actualizado es el foco del nuevo artículo en Science.

En ocasiones, el espíritu emprendedor del concepto de cuñas ha chocado contra la mentalidad de “ya lo haremos después” de la sociedad industrial moderna. Cuando Socolow reevaluó el concepto en 2011, concluyó que el mundo necesitaba ahora nueve cuñas en lugar de las siete originales de 2004 para estabilizar las emisiones. Y en un artículo de 2013 titulado “Repensando las cuñas”, un grupo liderado por Steven Davis en la Universidad de California en Irvine determinó que serían necesarias 19 de esas cuñas originales para alcanzar emisiones casi netas cero para 2050.

“Independientemente del número requerido, las cuñas aún pueden simplificar y cuantificar el desafío”, concluyeron Davis y sus colegas. “Pero el problema nunca fue fácil.”

En su revisión retrospectiva de 2021 sobre las cuñas originales, Johnson junto a sus coautores del Imperial College London, Robert Gross y Staffell, encontraron un progreso poco alentador. Según sus cálculos, el mundo estaba en camino de lograr solo una o dos de las cuñas originales de 2004 para mediados de siglo, en lugar de las siete necesarias para estabilizar las emisiones.

El transporte personal más eficiente es uno de los puntos positivos que han emergido, gracias a la mejora en el consumo de combustible, la reducción en el uso del automóvil y el auge de los vehículos eléctricos. La energía eólica y solar también está creciendo incluso más de lo esperado. Contrarrestando estas grandes ganancias en la reducción de carbono están la caída de la energía nuclear, el aumento de la deforestación (especialmente notable en la década de 2010) y el crecimiento de las emisiones procedentes de los edificios, especialmente en países en desarrollo de crecimiento más acelerado.

Así es como varias áreas de progreso activo y potencial encajan en el marco de cuñas actualizado:

• Una cuña de energía solar requiere construir 70 gigavatios de capacidad por año hasta 2050. Para una cuña de energía eólica, son 30 gigavatios. Sin embargo, solo en 2024, el mundo instaló 600 gigavatios de energía solar y 120 de eólica. Si se mantiene este ritmo, pondría al mundo en camino de alcanzar nueve cuñas de energía solar y cuatro de energía eólica para mediados de siglo.
• En cambio, la producción de hidrógeno limpio y la captura y almacenamiento de carbono tendrían que aumentar más de cien veces respecto a los niveles de 2024 para lograr tan solo una cuña cada uno.
• Reducir el consumo podría marcar una diferencia real, pero también requeriría un esfuerzo real. Se podría alcanzar una cuña si los vuelos se redujeran en un 70 % (aproximadamente la misma reducción global observada durante la pandemia de COVID), o si el consumo promedio de carne disminuyera un 30 % (equivalente a que una persona típica dejara de comer una hamburguesa de cuarto de libra cada dos o tres días).
• La deforestación tendría que reducirse de forma sostenida en un 40 %. Puede sonar ambicioso, pero Johnson señala que es aproximadamente el mismo porcentaje logrado en Brasil en los primeros seis meses tras la toma de posesión del presidente Luiz Inácio Lula da Silva en 2023.

¿Todo el pastel de una vez, o trozo a trozo?

Más de dos décadas después de su artículo de referencia con Stephen Pacala, Rob Socolow sigue motivado por el deseo de mantener la acción climática al alcance de todos. Le preocupa “la enorme polarización” que ha surgido. En un ensayo de 2020 para Daedalus titulado “Ser testigo por el centro para despolarizar el debate sobre el cambio climático”, Socolow señaló una forma de entender las cuñas: “La conversación sobre las soluciones es en realidad muchas conversaciones paralelas, cada una centrada en una única vía importante.”

Aunque Socolow tiene algunas diferencias metodológicas con Johnson —por ejemplo, él sigue prefiriendo una ventana temporal de 50 años en lugar de 30—, los dos mantuvieron un diálogo productivo durante el desarrollo del nuevo marco.

“Me encanta que las cuñas sean útiles para iniciar conversaciones”, dijo Socolow. Considera que el esfuerzo por lograr cada cuña es en sí mismo una campaña. Aunque añadió: “¿Qué tan rápido se puede crear una campaña global? Estamos aprendiendo lo difícil que es —más difícil de lo que podríamos haber imaginado”.

Quienes desdeñan las políticas incrementalistas quizás encuentren el enfoque de cuñas insatisfactorio. Al fin y al cabo, una cuña es por definición, un incremento.

“Las grandes transiciones no ocurren de la noche a la mañana”, respondió Johnson. “No se puede pasar de capturar unos pocos millones de toneladas métricas de CO₂ a miles de millones, ni instalar una bomba de calor en cada hogar, en un solo año. Las tecnologías, las cadenas de suministro y la adopción por parte del público requieren tiempo para escalar”.

Según Johnson, el enfoque de cuñas es lo suficientemente flexible como para incorporar los cambios transformadores que buscan los activistas más comprometidos con el medioambiente.

“Las cuñas ayudan a mantener el realismo al tiempo que permiten trayectorias más radicales”, afirmó. “Elegir más cuñas implica una caída más pronunciada de las emisiones y cambios más rápidos y profundos en más sectores de la economía”.

Por ejemplo, podrían diseñarse cuñas para representar acciones que extraigan carbono de la atmósfera y lo lleven a los océanos, o reducciones en la cantidad de metano que emite el ganado. Incluso un esfuerzo coordinado para reducir el crecimiento demográfico mediante el fortalecimiento del acceso de las mujeres a la educación y la atención sanitaria podría traducirse en una o más cuñas.

“Muchas de las estrategias que identificamos requieren cambios en el comportamiento individual, y todas requieren el apoyo general del público”, concluyen Johnson y sus colegas. “Fomentar una opinión informada desde una ciudadanía empoderada depende de que las personas tengan una base sólida en las opciones de descarbonización. Nuestro marco puede comprenderse ampliamente y usarse para construir y debatir rápidamente trayectorias de mitigación del cambio climático”.

Jeff Masters contribuyó a este artículo.