Un episodio prolongado y peligroso de temperaturas gélidas, con nieve, aguanieve y lluvia helada, abarcará gran parte del centro y el este de Estados Unidos desde este fin de semana hasta comienzos de la próxima semana. Para empeorar la situación, nuevos indicios en los modelos meteorológicos sugieren que podrían surgir una o más rondas adicionales de frío y nieve hacia finales de enero y principios de febrero, incluyendo zonas del Atlántico medio y el Noreste.
La intensidad, duración y extensión geográfica de esta arremetida invernal en EE. UU. podría tener consecuencias importantes, desde cortes de energía prolongados hasta interrupciones en el transporte y cierres generalizados de negocios.
La oficina del Servicio Meteorológico Nacional para el área de Washington, D.C., advirtió el viernes: “La combinación de nieve y hielo intensos, junto con temperaturas muy frías y prolongadas, presenta un riesgo único y significativo para la vida y la propiedad en prácticamente toda la región”.
Hasta el mediodía del viernes 23 de enero, casi todo el territorio continental de Estados Unidos al este de las Montañas Rocosas estaba cubierto por una o más vigilancias o alertas por clima invernal emitidas por el Servicio Meteorológico Nacional. No se espera precipitación congelada en Florida ni en áreas cercanas de la costa del Golfo y del Atlántico, pero incluso estas zonas estarán notablemente más frías de lo normal para finales de enero.
Daryl Herzmann, responsable de los sitios del Iowa Environmental Mesonet —de los que la comunidad meteorológica depende para numerosos conjuntos de datos históricos—, publicó esta mañana en BlueSky que el número de condados bajo advertencia por tormenta invernal para este evento es el segundo más alto desde 2008, solo ligeramente por detrás del registrado el 15 de febrero de 2021.
¿Hasta qué punto hacia el sur —o hacia el norte— se desarrollarán el hielo y la nieve más intensos?
Como señalamos en una publicación del 7 de enero, algunos de los modelos de pronóstico de más largo alcance ya sugerían que hacia finales de enero podría formarse una fuerte dorsal en niveles altos sobre el oeste de Canadá y Alaska, preparando el escenario para que el aire frío se desplace hacia Estados Unidos por el flanco oriental de esa dorsal. A medida que ese escenario se fue consolidando, modelos como el Europeo y el GFS (EE. UU.) convergieron en el ataque invernal que ahora se está desarrollando. A comienzos de esta semana, ya había un notable consenso entre los modelos sobre el panorama general para este fin de semana.
Los factores en juego son:
- una extensa masa de aire polar en superficie, que avanzaba rápidamente hacia el sur el viernes, tal como se esperaba;
- un par de vaguadas en niveles altos, una en el centro de Canadá y otra frente a la costa del oeste de México, que se alinearán sobre el centro de Estados Unidos este fin de semana, proporcionando el ascenso necesario para la precipitación;
- aire muy cálido y húmedo sobre el Golfo de México, que será arrastrado hacia el norte por encima del aire frío, aportando abundante humedad.
Un sistema de alta presión centrado en Dakota del Norte el viernes por la tarde ya se extendía por gran parte de la mitad oriental del país. Las temperaturas del aire a primera hora de la tarde del viernes ya estaban cerca o por debajo de cero grados Fahrenheit desde Omaha, Nebraska, hasta Detroit, Michigan, con sensaciones térmicas aún más bajas. Son posibles varios días consecutivos por debajo del punto de congelación tan al sur como el área de Dallas–Fort Worth, lo que ejercerá una fuerte presión sobre las redes eléctricas regionales.
El mayor desafío del pronóstico ha sido determinar la extensión norte-sur de la franja con la nieve y el hielo más intensos, que se extenderá aproximadamente desde las Llanuras del Sur hasta el Atlántico medio y el Noreste. Sin duda habrá combustible suficiente para la precipitación: las temperaturas de la superficie del mar en el Golfo de México están cerca de máximos históricos para finales de enero. Pero más humedad no siempre significa nevadas más intensas: las temperaturas en niveles altos deben mantenerse lo suficientemente frías para que se produzca nieve.
A comienzos de esta semana, los modelos coincidieron brevemente en la posibilidad de nevadas épicas, potencialmente históricas, en lugares como Oklahoma City y Nashville. Sin embargo, ahora parece que el empuje de aire cálido y húmedo desde el Golfo, justo por encima del aire frío en superficie, será más fuerte y avanzará más al norte de lo previsto originalmente, a medida que las bajas en altura que orquestan el flujo se unan un poco antes.
Si los resultados más recientes de los modelos resultan acertados, las nevadas desde las Llanuras del Sur hasta el valle de Tennessee serán significativas, aunque no romperán récords. No obstante, la nieve intensa podría extenderse desde el valle de Ohio hasta partes del Atlántico medio y el Noreste. Se esperan acumulaciones de entre seis y 12 pulgadas a lo largo del corredor de la Interestatal 95, desde Washington, D.C., hasta Boston, con totales mayores hacia el norte y un poco tierra adentro de las principales ciudades. (Cerca de la costa, la aguanieve y/o la lluvia helada podrían mezclarse y reducir las acumulaciones totales).
El aire cargado de humedad del Golfo también aumentará el riesgo de una tormenta de hielo altamente dañina y disruptiva, especialmente en una franja que va desde el este de Texas hasta partes de Arkansas, Luisiana, Misisipi, Alabama, Georgia y Carolina del Norte.
El aire frío en superficie a menudo queda atrapado contra las laderas orientales de los Apalaches, un fenómeno conocido como “represamiento de aire frío”, lo que ayudará a impedir que el aire cálido en altura descienda hasta la superficie en partes de Virginia, las Carolinas y Georgia.
Muy por encima de la superficie —e incluso por encima de la corriente en chorro—, el vórtice polar estratosférico está muy alargado. Esto no es exactamente lo mismo que una “división” del vórtice polar con un lóbulo desplazándose hacia Estados Unidos, que es uno de los mecanismos que puede favorecer un clima invernal intenso en el país. En este caso, se trata más bien de un estiramiento, que va desde el alto Ártico hasta el centro de Canadá.
En un artículo publicado en Science en 2021, Judah Cohen (Atmospheric and Environmental Research) presentó evidencia de un aumento en los eventos de estiramiento durante la era de la “amplificación ártica”, el fenómeno por el cual el Ártico se está calentando más rápido que otras partes del mundo como resultado del cambio climático.
Un despiadado llamado de atención
Esta secuencia de tormentas llega después de un invierno relativamente templado, con poca nieve desde las Grandes Llanuras hasta el sur y sureste de Estados Unidos. Los últimos 30 días fueron más cálidos de lo normal en prácticamente todo el territorio continental, y solo el 25 % del país, fuera de Alaska y Hawái, estaba cubierto de nieve al 23 de enero, la fracción más baja para esa fecha desde que se registran datos en 2003.
El frío de los próximos días no parece que vaya a ser históricamente extremo en cuanto a intensidad pura. De hecho, el número de récords diarios de temperaturas mínimas podría ser sorprendentemente bajo, considerando algunos de los ataques árticos verdaderamente feroces de los siglos XIX y XX. Sin embargo, la duración del frío notable podría alcanzar niveles “una vez en una generación” en algunos lugares.
Por ejemplo, el efecto combinado de las tormentas invernales en Washington, D.C., suponiendo que haya poca recuperación de la temperatura entre ellas, podría producir un período de siete a diez días a cero o bajo cero. El período más largo en tiempos modernos con máximas a 32 °F (0 °C) o menos en el Aeropuerto Nacional Reagan de Washington duró siete días, del 9 al 15 de febrero de 1979. Nada más largo ha ocurrido desde el 23 de enero al 3 de febrero de 1936, cuando la capital nacional no superó el punto de congelación durante un récord de 12 días consecutivos.
Jeff Masters contribuyó a esta publicación.
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