En resumen
- Los cortes de energía tras las tormentas y las olas de calor son una combinación peligrosa.
- El cambio climático aumenta la probabilidad de que se produzca un calor extremo al mismo tiempo que un huracán.
- Los expertos creen que el calor mata a muchas más personas de lo que se documenta oficialmente.
- Los esfuerzos por mejorar la infraestructura eléctrica y proteger a las personas vulnerables, como los adultos mayores, pueden salvar vidas.
El 8 de julio de 2024, el Huracán Beryl tocó tierra cerca de Matagorda, Texas, como huracán de Categoría 1 con vientos de 80 mph (130 km/h). La pared del ojo de la tormenta pasó sobre la densamente poblada Houston, desencadenando un masivo y mortal apagón que afectó a 2,7 millones de clientes. Más de 1 millón de clientes en Houston seguían sin electricidad tres días después, y 226.000 permanecían sin suministro ocho días más tarde. Al día siguiente del impacto de Beryl, el Aeropuerto Hobby de Houston registró 97 grados Fahrenheit (36,1 °C), con un índice de calor de 104 grados Fahrenheit (40 °C), lo que motivó una advertencia de calor por parte del Servicio Meteorológico Nacional, advirtiendo que quienes no tuvieran aire acondicionado podrían sufrir enfermedades relacionadas con el calor y que “la pérdida generalizada de energía y aire acondicionado en el sureste de Texas podría crear condiciones peligrosas”.
La ola de calor se prolongó durante más de una semana, con Houston registrando un índice de calor de 110 grados Fahrenheit (43,3 °C) el 16 de julio de 2024, ocho días después del desembarco de Beryl. Según el Centro Nacional de Huracanes, 14 muertes relacionadas con el calor ocurrieron en Texas tras el paso de Beryl, y se reportaron 553 casos de enfermedades relacionadas con el calor por parte del Departamento de Salud Pública del Condado de Harris durante el período del 9 al 15 de julio de 2024. Este mortal evento fue analizado en un reciente e interesante estudio liderado por Andrew Grundstein de la Universidad de Georgia: “El quinto peligro de los huracanes: un estudio de caso sobre los riesgos de calor que enfrentan los trabajadores de ayuda en desastres tras el desembarco del huracán Beryl.”
El quinto gran peligro de los huracanes: las olas de calor post-tormenta
Históricamente, los huracanes han causado cuatro peligros principales: viento, marejada ciclónica, lluvias torrenciales y tornados. Pero ahora podemos añadir un quinto peligro cada vez más peligroso: las olas de calor más intensas tras el impacto de una tormenta masiva que provoca cortes generalizados de energía. En el clima anterior, los huracanes solían ocurrir después del pico de la temporada de calor. Pero a medida que el clima se calienta y las olas de calor se producen más tarde en el año, aumenta la probabilidad de que el calor extremo coincida con un huracán. Y desde 1970, la temporada de huracanes en el Atlántico se ha ido alargando, con incrementos asociados principalmente a tormentas que se forman más temprano en el año, cuando el calor extremo también es más probable. El Huracán Beryl de 2024 en Houston fue un presagio en ese sentido, golpeando la ciudad el 8 de julio, más de dos meses antes del pico de la temporada de huracanes.
Con el calentamiento global haciendo que las personas dependan cada vez más del aire acondicionado, los cortes de energía causados por huracanes seguidos de olas de calor están generando riesgos para la salud cada vez más peligrosos. Hace un siglo, muchas personas en zonas propensas a huracanes, incluso las de recursos modestos, vivían en estructuras diseñadas para enfriarse de forma natural. Por ejemplo, las conocidas “shotgun shacks” (casas estrechas de una sola planta) estaban inteligentemente diseñadas para climas cálidos, con largos pasillos laterales que permitían que la brisa circulara de adelante hacia atrás. Las estructuras modernas diseñadas pensando en el aire acondicionado (con grandes ventanas panorámicas que no necesariamente se abren, por ejemplo) podrían ser mucho más propensas a recalentarse cuando se va la electricidad.
Las investigaciones muestran que las olas de calor que ocurren junto con vientos extremos y lluvias torrenciales amplían significativamente la magnitud y duración de los apagones, generando con frecuencia fallos en cascada y tiempos de recuperación prolongados. En una entrevista de 2025, el científico climático Michael Oppenheimer de Princeton afirmó: “No son solo riesgos individuales, son riesgos combinados. Las consecuencias pueden ser más graves que la suma de los daños esperados de los eventos individuales, porque interactúan entre sí, y los daños del primero agravan el efecto del segundo.”
El riesgo de mortalidad durante una ola de calor puede triplicarse sin aire acondicionado, como reveló un análisis posterior a la mortal ola de calor de Chicago en 1995. Desde 2017, ha habido cuatro desembarcos de huracanes en EE.UU. donde se produjeron múltiples muertes relacionadas con el calor durante una ola de calor que siguió a masivos apagones post-tormenta: el Huracán Beryl de 2024 (14 muertes en Houston), el Huracán Irma de 2017 (14 muertes en el sur de Florida), el Huracán Laura de 2020 (nueve muertes en el suroeste de Louisiana) y el Huracán Ida de 2021 (11 muertes en la región de Nueva Orleans, Louisiana).
Los huracanes pueden intensificar las olas de calor
En el caso de huracanes de movimiento lento, el riesgo de una ola de calor significativa tras el impacto suele reducirse por la persistencia de la nubosidad, que hace bajar las temperaturas. Los huracanes de movimiento rápido que tocan tierra en el continente estadounidense suelen quedar atrapados en una vaguada de baja presión en altura, y el frente frío asociado en superficie a menudo avanza a través de la zona afectada, trayendo aire más fresco y seco y reduciendo las probabilidades de una ola de calor. Sin embargo, en muchos huracanes que impactan durante la época más calurosa del año, el aire seco y descendente que se produce en la periferia de la tormenta puede generar condiciones de calor intenso y soleado tras su paso, con el aire húmedo de las lluvias torrenciales de la tormenta sumando al peligro. Esto es especialmente cierto en el Caribe. Un estudio de 2022 sobre 53 tormentas con nombre entre 1991 y 2020 encontró que, tras el paso de estas tormentas por las principales ciudades de 14 islas caribeñas, el índice de calor aumentó en todos los casos estudiados, hasta en nueve grados Fahrenheit (5 °C).
Además, la defoliación de la vegetación causada por un huracán puede elevar las temperaturas y reducir la sombra, aumentando el estrés térmico. Un artículo de 2023 estimó que la defoliación provocada por el Huracán Laura en 2020 podría haber aumentado el tiempo de exposición de las personas a índices de calor elevados en un 8%, con un incremento del índice de calor de hasta 2,2 grados Fahrenheit (1,2 °C).
El verdadero costo del calor: ¿diez veces mayor?
En una publicación en Climate Brink tras el impacto del Huracán Beryl en 2024, el científico climático Andrew Dessler escribió: “Medir las muertes relacionadas con el calor es un desafío. Cuando alguien muere durante una ola de calor, la causa puede registrarse como un ataque cardíaco, un derrame cerebral o insuficiencia respiratoria, sin reconocer que el calor jugó un papel en desencadenar estas condiciones. Esto lleva a una subestimación crónica del verdadero impacto del calor en la salud pública.”
Estimó que la ola de calor posterior al Huracán Beryl fue responsable de alrededor de 100 muertes, cifra muy superior a las 14 muertes oficiales relacionadas con el calor. Y según una entrevista de 2024 con la epidemióloga Kristie Ebi de la Universidad de Washington, la estimación de los CDC sobre muertes por calor, de aproximadamente 1.200 estadounidenses al año, probablemente subestima la cifra real al menos diez veces.
Un estudio de 2020 sobre residentes de hogares de ancianos en Florida tras el Huracán Irma encontró que la pérdida de energía estuvo asociada con un aumento del 25% en la mortalidad a los siete días del desembarco, y un 10% de aumento a los 30 días.
En un impactante artículo publicado en 2024, Rachel Young y Solomon Tsiang encontraron que el huracán promedio que toca tierra en EE.UU. entre 1930 y 2015 causó 24 muertes directas. Sin embargo, observaron un aumento en las muertes en exceso —mortalidad por encima de lo que normalmente se esperaría en ese período— que se prolongó durante 15 años, totalizando entre 7.000 y 11.000 muertes en exceso por tormenta. La mayor categoría individual de muertes fue por enfermedad cardiovascular (36%), que aumenta con el calor excesivo.
El preocupante futuro de los eventos combinados de huracanes y olas de calor
Las probabilidades de eventos combinados de ciclones tropicales y calor extremo probablemente aumentarán de forma exponencial en los próximos 30 años debido al marcado incremento del calor húmedo esperado en los trópicos, según un artículo de 2019. Bajo el clima histórico de 1980-2010, este tipo de evento tenía una frecuencia de recurrencia de aproximadamente una vez cada diez años a nivel global, pero se multiplicaría por casi cuatro (11 eventos en 30 años) con 2 grados Celsius de calentamiento global. Sin embargo, esto probablemente sea una subestimación considerable, ya que solo se consideraron los cambios en el calor, no en los huracanes. Dado que los huracanes futuros probablemente serán más intensos, más lluviosos y quizás más lentos, esto aumentará su potencial para causar apagones.
El artículo concluía con esta premonitoria advertencia: “Nuestros resultados presentan una advertencia simple pero contundente: sin cambios en los ciclones tropicales, pero con incrementos plausibles en el índice de calor, es más probable que olas de calor potencialmente mortales sigan a los ciclones tropicales e impacten a poblaciones vulnerables. Aunque un evento combinado de ciclón tropical y calor aún no ha afectado a una costa densamente poblada, la probabilidad está creciendo”. Eso fue en 2019. Desde entonces, eventos combinados de huracanes y olas de calor han afectado a millones de personas en lugares como Florida y Nueva Orleans.
En un estudio de 2022, investigadores de la Universidad de Princeton y la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong en China estudiaron el riesgo futuro de huracanes y olas de calor en Houston. El estudio encontró que las probabilidades de que los residentes experimenten una ola de calor post-huracán de más de cinco días sin electricidad en un período de 20 años aumentarían en más de seis veces, comparando el clima histórico (1980-1999) con el período de mediados de siglo (2040-2059). Estas probabilidades aumentarían aún más si se considera que los trabajadores al aire libre que reparan la red eléctrica solo pueden trabajar un número limitado de horas (menos del 75% de las horas normales) bajo calor y humedad extremos, con un índice de calor superior a 103 grados Fahrenheit (39,4 °C), según las normas de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA).
Al mismo tiempo que aumenta la probabilidad de olas de calor, también lo hace el riesgo de apagones. Un artículo de 2025 utilizó los modelos más recientes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático para estudiar el riesgo de apagones causados por huracanes que tocan tierra. La investigación encontró que este riesgo aumentará significativamente en todas partes debido a los vientos más fuertes, las lluvias más intensas y el movimiento más lento de los huracanes al tocar tierra. La inclusión de las precipitaciones representó más del 20% del aumento futuro del riesgo de apagones en EE.UU., con proporciones que superan el 30% en las Carolinas y el interior del país, y más del 50% en partes del noreste.
Un estudio de 2024 encontró que, para finales de siglo, bajo un escenario de altas emisiones, las regiones de la costa estadounidense más propensas a huracanes experimentarán entre 0,5 y 2 apagones graves adicionales por década como resultado de los cambios inducidos por el calentamiento global en la actividad de los huracanes.
Soluciones para la adaptación
Claramente, se necesitan medidas para adaptarse a la creciente amenaza de eventos combinados de huracanes y olas de calor, y estas son relativamente sencillas. Invertir en la resiliencia de la red eléctrica es imprescindible: por ejemplo, añadir más generadores de respaldo y microrredes que utilicen energía solar. Una tecnología prometedora son los paneles solares independientes para balcón, o un aire acondicionado portátil de 700 dólares alimentado por un panel solar capaz de enfriar una sola habitación. Y enterrar estratégicamente solo el 5% de las líneas eléctricas, específicamente las que se encuentran cerca de los principales puntos de distribución, casi reduciría a la mitad el número de residentes afectados, según un estudio sobre la vulnerabilidad de Houston.
La red eléctrica de EE.UU. está en mal estado, según la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles. En su Informe de Infraestructura de 2025, la sociedad bajó su calificación para el sector energético (que incluye la transmisión eléctrica) de un C- (otorgado en 2021) a un D+, por preocupaciones relacionadas con la capacidad, las necesidades futuras y la seguridad. El informe señaló que la red requería cientos de miles de millones en inversión adicional. Los autores comentaron que existen códigos y estándares mejorados que podrían ayudar a construir redes de transmisión y distribución de electricidad más resilientes, pero que a menudo no son obligatorios, “lo que lleva a fallos del sistema ante eventos climáticos extremos.” Por ejemplo: “Para restaurar el suministro lo más rápido posible, los códigos de construcción actualmente no exigen que los proveedores reemplacen los postes caídos con postes más resistentes y menos propensos a fallar. En cambio, históricamente, se permite reemplazar un poste bajo las mismas especificaciones que se usaron para instalar el poste destruido o dañado.”
Los esfuerzos por proteger a los adultos mayores, los más vulnerables al calor, son de suma importancia. Tras el Huracán Irma en 2017, Florida promulgó una legislación que exige a los hogares de ancianos contar con fuentes de energía de emergencia y combustible adicional capaz de proporcionar aire acondicionado durante al menos 96 horas. Esto no fue barato: la legislatura de Florida estimó que los costos para cumplir con la normativa en cinco años superarían los 120 millones de dólares. Y desde 2016, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid de EE.UU. exigen de manera similar que las instituciones médicas que participan en Medicare cumplan con requisitos de preparación para emergencias, incluidas fuentes de energía alternativas y planes de evacuación seguros.
Bob Henson contribuyó a este artículo.
