The first month of the year, declared the Zero Waste Month in the Philippines, has expanded to the rest of the globe. Here, we highlight five cities from across the globe, each implementing zero waste strategies, sharing learnings, and inspiring communities to build healthier cities and therefore, a healthier living.
Let’s start with the Global South,
Photo from SWaCH.
In Pune, India in Asia, the SWaCH cooperative has significantly transformed the city’s waste management system by integrating over 3,900+ waste pickers into formal operations, providing door-to-door waste collection, serving approximately 1,000,000 households daily. SWaCH promotes waste segregation into wet, dry, and sanitary waste. The cooperative also facilitates at-source composting, installing composting infrastructure in residential and commercial spaces, and providing waste picker-managed composting services. SWaCH waste pickers divert over 80,000 metric tons of waste from landfills annually, significantly reducing environmental impact while improving livelihoods. Waste pickers, many of whom are women, report increased income, autonomy, and social respect. For instance, after the pandemic, citizens began recognizing the critical role waste pickers play in maintaining cleanliness, often gifting items like sarees as tokens of appreciation. However, challenges remain. Waste pickers lack full social welfare benefits, including improved education support for their children and pensions, which they continue to advocate for. Despite this, the SWaCH model demonstrates the potential for inclusive, equitable, and sustainable waste management systems.
Photo from Earthshot Prize.
In Ghana, Africa, about 12,710 tons of solid waste are generated every day, with only ten percent collected and disposed of properly (UNDP, 2022). In the city of Accra, the NGO GAYO is showing there is a way to increase collection rates and reduce waste disposal, recognizing and integrating waste pickers in materials management. Their work contributes to increasing the percentage of recycled waste through a Material Recovery Facility (MRF) and inclusion of waste pickers in materials collection and management. Since 2022, over 600 informal workers and waste pickers, including unemployed youth, have been able to recover more than 300 tons of waste in five municipalities including e-waste, transformed organic waste into compost, and created urban gardening hubs, encouraging home-based food production and healthier eating habits.
Photo from Fundación Basura.
In Latin America and the Caribbean, around 230 million tons of municipal solid waste was generated in 2021 (Circularity Gap Report Latin America and the Caribbean, 2023). It is expected to increase to 290 million tons in 2030 and 369 million tons by 2050. UNEP estimates a 25% increase by 2050 (UNEP, 2018). It is important to note that about half of that waste is organic. To respond to this, organizations like Fundación Basura in Chile initiated the Zero Waste Outdoor Market in the Metropolitan Region of Santiago to recover unsold food donated by market vendors and send it to solidarity kitchens while those that cannot be consumed, are composted. The program encourages volunteerism and socio-environmental education. For a period of over three years (between 2020 and April 2024), Fundación Basura reported a total of 17.5 tons of food waste collected with 70% for composting and 30% for donation and consumption. Other organizations in the region are leading similar initiatives on food waste recovery and source separation incorporating grassroots recyclers, indigenous groups, and agroecology networks. Among these initiatives are the community-managed composting of El Árbol Foundation, Concepción in Chile, the community kitchen of the “Revolução dos Baldiños” in Montecristo Complex, Florianópolis in Brazil, and the work between Central American organizations on agroecology with communities of young people and indigenous women CESTA (El Salvador) and CEIBA (Guatemala).
Looking at the Global North,
Photo from Zero Waste Europe.
Ukraine is one of the European countries with the largest absolute volumes of waste generation and accumulation. To address efficient reuse and collection, the country started implementing reforms through Ukraine’s Waste Management Law. Furthermore, very recently the cities of Lutsk and Khmelnytski have committed to becoming a candidate city within the Zero Waste Certified City program, focusing on reducing waste, increasing recycling, and applying circular economy principles. In the Lviv region, community composting initiatives are ongoing within the ForkToFarm campaign. Eight community composters that were installed have diverted at least 8,000 kg of bio-waste from landfills over six months, converting it into valuable compost that enhances soil fertility – with a very impressive contamination rate of just 0.05% across these eight sites. Furthermore in the same region, the local member of the national zero waste alliance, Ecological News, helped conduct a six months home composting program with 100 households, with data showing a total of 47,083 kg of kitchen waste redirected to household composters and not in landfills. These efforts are being supported by the Zero Waste Alliance Ukraine and its many members, who remain active and tirelessly working for a better environment despite the ongoing horrors of the war.
Peoples Compost Initiative compost training [Georgia Street Community Collective, FoodPLUS Detroit, Wayne State University compost pilot site]. Photo by Carleton Peeples (2022)
In the US, the City of Detroit—a city that hosted one of the largest municipal waste incinerators in the US—partnered with Breathe Free Detroit, to launch a $100,000 city-led compost pilot program for homes, community gardens, and urban farms. The new program builds on a prior pilot, Detroit Composting for Community Health which launched in 2021 and will inform the city’s initiative. This marks a pivotal step toward establishing a strong, scalable model for city-led composting in the US, building on prior grassroots efforts. While official figures do not fully capture the contributions of grassroots organizations, these groups diverted approximately 2,575.7 tons of waste from landfills in 2021, complementing the city’s declared 19,640 tons. Detroit’s first Office of Sustainability, established in 2019, set ambitious waste diversion goals of 15% by 2024 and 30% by 2029 in the Detroit Sustainability Action Agenda. Key partnerships with organizations like Zero Waste Detroit Coalition, Freedom Dreams, and others continue to drive innovative solutions, including an ongoing effort to establish a Materials Recovery Facility (MRF) and shift toward an opt-out curbside recycling program.
Cities as Catalysts for Zero Waste Transformation
The cities highlighted in this article exemplify the transformative power of local and community action in advancing the global zero waste movement, showing how tailored solutions can address unique waste management challenges while delivering environmental, social, and economic benefits. These cities prove that impactful progress is possible when vision meets action.
Get Involved
- Explore and share success stories of zero waste initiatives worldwide through our regional accounts:
- Advocate for local policies that support waste reduction and resource recovery.
- Celebrate Zero Waste everyday by committing to sustainable habits like reducing, reusing, and recycling.
As the International Zero Waste Month comes to a close, let these cities’ efforts inspire action in your community. Together, we can create a future where impactful solutions make waste a thing of the past.
[SPANISH VERSION]
Mes Internacional de Basura Cero: 5 impactantes historias de basura cero, 5 ciudades diferentes
El primer mes del año, declarado el Mes de la Basura Cero en Filipinas, se ha extendido al resto del mundo. Aquí destacamos cinco ciudades de todo el mundo, cada una de las cuales está implementando estrategias de basura cero, compartiendo aprendizajes e inspirando a las comunidades a construir ciudades más saludables y, por lo tanto, una vida más saludable.
Empecemos por el Sur Global:
En Pune, India, en Asia, la cooperativa SWaCH ha transformado significativamente el sistema de gestión de residuos de la ciudad al integrar a más de 3900 recolectores de residuos en operaciones formales, proporcionando recolección de residuos puerta a puerta y atendiendo a aproximadamente 1 000 000 de hogares diariamente. SWaCH promueve la separación de residuos en húmedos, secos y sanitarios. La cooperativa también facilita el compostaje en origen, instalando infraestructuras de compostaje en espacios residenciales y comerciales, y proporcionando servicios de compostaje gestionados por recolectores de residuos. Los recolectores de residuos de SWaCH desvían anualmente más de 80 000 toneladas métricas de residuos de los vertederos, lo que reduce significativamente el impacto medioambiental y mejora los medios de vida. Los recolectores de residuos, muchos de los cuales son mujeres, informan de un aumento de sus ingresos, su autonomía y su respeto social. Por ejemplo, después de la pandemia, los ciudadanos empezaron a reconocer el papel fundamental que desempeñan los recolectores de residuos en el mantenimiento de la limpieza, a menudo regalando artículos como saris como muestra de agradecimiento. Sin embargo, siguen existiendo desafíos. Los recolectores de residuos carecen de todas las prestaciones de la seguridad social, incluido un mejor apoyo educativo para sus hijos y pensiones, por lo que siguen luchando. A pesar de ello, el modelo SWaCH demuestra el potencial de los sistemas de gestión de residuos inclusivos, equitativos y sostenibles.
En Ghana, África, se generan alrededor de 12 710 toneladas de residuos sólidos cada día, de los cuales solo el 10 % se recoge y se dispone adecuadamente (PNUD, 2022). En la ciudad de Acra, la ONG GAYO (Green Africa Youth Organization) está demostrando que hay un camino para incrementar los porcentajes de recolección y disminuir la disposición de residuos, reconociendo e integrando a los recicladores de base en el manejo de materiales. Su trabajo contribuye a aumentar el porcentaje de residuos reciclados a través de una instalación de recuperación de materiales (MRF, por sus siglas en inglés) y la inclusión de recicladores de base. Desde 2022, más de 600 trabajadores informales y recolectores de residuos, incluidos jóvenes desempleados, han podido recuperar más de 300 toneladas de residuos en 5 municipios, incluidos residuos electrónicos, transformar residuos orgánicos en compost y crear centros de jardinería urbana, fomentando la producción de alimentos en el hogar y hábitos alimentarios más saludables.
En América Latina y el Caribe, en 2021 se generaron alrededor de 230 millones de toneladas de residuos sólidos urbanos (Informe sobre la brecha de circularidad en América Latina y el Caribe, 2023). Se espera que aumente a 290 millones de toneladas en 2030 y a 369 millones de toneladas en 2050. El PNUMA estima un aumento del 25 % para 2050 (PNUMA, 2018). Es importante señalar que aproximadamente la mitad de esos residuos son orgánicos. Para responder a esto, organizaciones como la Fundación Basura en Chile iniciaron el Mercado al Aire Libre Basura Cero en la Región Metropolitana de Santiago para recuperar los alimentos no vendidos donados por los vendedores del mercado y enviarlos a cocinas solidarias, mientras que los que no se pueden consumir se convierten en abono. El programa fomenta el voluntariado y la educación socioambiental. Durante un periodo de más de tres años (entre 2020 y abril de 2024), la Fundación Basura informó de un total de 17,5 toneladas de residuos alimentarios recogidos, de los cuales el 70 % se destinó a compostaje y el 30 % a donación y consumo. Otras organizaciones de la región están liderando iniciativas similares de recuperación de residuos alimentarios y separación en origen en las que participan recicladores de base, grupos indígenas y redes de agroecología. Entre estas iniciativas se encuentran el compostaje gestionado por la comunidad de la Fundación El Árbol, Concepción en Chile, la cocina comunitaria de la «Revolução dos Baldiños» en el Complejo Montecristo, Florianópolis en Brasil, y el trabajo entre organizaciones centroamericanas que trabajan en agroecología con comunidades de jóvenes y mujeres indígenas CESTA (El Salvador) y CEIBA (Guatemala).
En cuanto al Norte Global,
Ucrania es uno de los países europeos con mayores volúmenes absolutos de generación y acumulación de residuos. Para abordar la reutilización y la recogida eficientes , el país comenzó a implementar reformas a través de la Ley de Gestión de Residuos de Ucrania. Además, muy recientemente, las ciudades de Lutsk y Khmelnytski se han comprometido a convertirse en ciudades candidatas dentro del programa Zero Waste Certified City, centrándose en reducir los residuos, aumentar el reciclaje y aplicar los principios de la economía circular. En la región de Lviv, se están llevando a cabo iniciativas de compostaje comunitario dentro de la campaña ForkToFarm. Ocho compostadores comunitarios que se instalaron han desviado al menos 8000 kg de biorresiduos de los vertederos en 6 meses, convirtiéndolos en valioso compost que mejora la fertilidad del suelo, con una tasa de contaminación muy impresionante de solo el 0,05 % en estos 8 sitios. Además, en la misma región, el miembro local de la alianza nacional de basura cero , Ecological News, ayudó a llevar a cabo un programa de compostaje doméstico de 6 meses con 100 hogares, y los datos muestran que un total de 47 083 kg de residuos de cocina se redirigieron a compostadores domésticos y no a vertederos. Estos esfuerzos cuentan con el apoyo de la Zero Waste Alliance Ukraine y sus numerosos miembros, que siguen activos y trabajando incansablemente por un medio ambiente mejor a pesar de los horrores de la guerra.
Formación sobre compostaje de la Peoples Compost Initiative [Georgia Street Community Collective, FoodPLUS Detroit, centro piloto de compostaje de la Wayne State University] – Foto de Carleton Peeples (2022)
En Estados Unidos, la ciudad de Detroit, que albergaba uno de los mayores incineradores de residuos municipales del país, se asoció con Breathe Free Detroit para poner en marcha un programa piloto de compostaje de 100 000 dólares dirigido por la ciudad para hogares, huertos comunitarios y granjas urbanas. El nuevo programa se basa en un programa piloto anterior, Detroit Composting for Community Health, que se puso en marcha en 2021 y servirá de base para la iniciativa de la ciudad. Esto marca un paso fundamental hacia el establecimiento de un modelo sólido y escalable para el compostaje dirigido por la ciudad en EE. UU., basado en esfuerzos previos de base. Aunque las cifras oficiales no reflejan plenamente las contribuciones de las organizaciones de base, estos grupos desviaron aproximadamente 2575,7 toneladas de residuos de los vertederos en 2021, lo que complementa las 19 640 toneladas declaradas por la ciudad. La primera Oficina de Sostenibilidad de Detroit, creada en 2019, estableció ambiciosos objetivos de desvío de residuos del 15 % para 2024 y del 30 % para 2029 en la Agenda de Acción para la Sostenibilidad de Detroit. Las asociaciones clave con organizaciones como Zero Waste Detroit Coalition, Freedom Dreams y otras siguen impulsando soluciones innovadoras, incluido un esfuerzo continuo para establecer una Instalación de Recuperación de Materiales (MRF) y avanzar hacia un programa de reciclaje en la acera con opción de exclusión.
Las ciudades como catalizadoras de la transformación hacia el residuo cero
Las ciudades destacadas en este artículo ejemplifican el poder transformador de la acción local y comunitaria en el avance del movimiento global de residuo cero, mostrando cómo las soluciones a medida pueden abordar desafíos únicos de gestión de residuos al tiempo que ofrecen beneficios ambientales, sociales y económicos. Estas ciudades demuestran que el progreso impactante es posible cuando la visión se une a la acción.
Participe
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Ahora que el Mes Internacional del Residuo Cero llega a su fin, deje que los esfuerzos de estas ciudades inspiren la acción en su comunidad. Juntos, podemos crear un futuro en el que las soluciones impactantes hagan que los residuos sean cosa del pasado.
