“¿Mi gato está contribuyendo al cambio climático?” » Yale Climate Connections

Un lector nos preguntó:

¿Hasta qué punto son los gatos responsables del cambio climático?

Para responder a esta pregunta, recurrimos a la editora en jefe de Yale Climate Connections, Sara Peach, una periodista ambiental con mucha experiencia. Aquí está su respuesta:

Reúnanse, fanáticos del animal más peludo y besable del mundo, con cuchillas ocultas en sus patas. Respondamos esta pregunta investigando la literatura científica.

En el lado positivo, los gatos domésticos (nombre científico: Felis catus) no generan contaminación que contribuya al calentamiento climático volando en jets privados o quemando gasolina para ir al trabajo. Y tienen la costumbre de vaguear al desnudo, sin necesidad de la moda rápida y derrochadora.

Sin embargo, tienen mala fama ecológica por matar miles de millones de aves. Y, al igual que otros felinos, como leones, tigres y pumas, el gato doméstico pertenece al orden Carnivora, que en latín significa “devoradores de carne”. Estas criaturas dependen de la proteína animal para sobrevivir.

Específicamente, la dieta de un gato debe incluir un aminoácido llamado taurina, que solo se encuentra en la proteína animal, ya que sus cuerpos no pueden producirlo. Esa es una de las razones por las que dependen de nosotros, sus sirvientes humanos, para proporcionarles alimentos para mascotas cargados de carne. Y la cría de animales como vacas y aves de corral para alimentar a nuestras mascotas contribuye al cambio climático, más notablemente porque las vacas emiten metano al eructar, un gas que atrapa el calor en nuestra atmósfera.

En México, la cría de suficiente carne para mantener saludable a un gato doméstico adulto durante un año genera 941 kilogramos (2,075 libras) de gases que calientan el clima, según una estimación que no fue revisada por pares. Un estudio más detallado y revisado por pares utilizó una metodología diferente para calcular que la producción de alimentos para perros y gatos en Estados Unidos genera 390 kilogramos (860 libras) de contaminación climática anualmente por animal. Eso es aproximadamente la misma cantidad de contaminación climática que emite conducir un automóvil 1,570 kilómetros (975 millas).

Muchos alimentos para gatos incluyen subproductos de carne que no son comúnmente consumidos por las personas, como órganos, sangre y huesos. El uso de estos desechos en alimentos para mascotas reduce los desperdicios y la contaminación climática. Pero, como señaló un estudio, la tendencia hacia la “humanización” de las mascotas ha llevado a algunos consumidores a comprar alimentos para mascotas con mayores cantidades y calidad de carne.

Entonces, ¿qué se puede hacer para reducir el impacto climático de los gatos? Las dietas basadas en plantas tienen una huella climática (¿huella de pata?) mucho menor que las dietas ricas en carne, por lo que algunos investigadores están explorando si los gatos domésticos pueden sobrevivir con dietas veganas que incluyan suplementos de taurina.

Un estudio de 2023 sugirió que los gatos alimentados con dietas veganas estaban más saludables que sus contrapartes carnívoras. Sin embargo, ese estudio ha sido criticado por problemas metodológicos. Lo más notable es que algunos de los gatos supuestamente “veganos” podían deambular sin supervisión afuera, donde posiblemente comían aves o roedores.

Y aún queda mucho por conocer sobre las dietas veganas saludables para los gatos.

“Un desafío que realmente no se aborda en este artículo es cómo debería estructurarse de manera segura una dieta vegana para gatos”, escribió Alexandra Whittaker, profesora asociada en la Escuela de Ciencias Animales y Veterinarias de la Universidad de Adelaida, en respuesta al estudio sobre gatos veganos.

“Estudios previos han demostrado que los gatos con dietas veganas han sufrido trastornos severos de deficiencia que afectan los músculos. Puede ser posible que los dueños proporcionen estos nutrientes a través de suplementos, pero esto requeriría un conocimiento profundo de la nutrición felina, o algunos buenos consejos de un profesional de la salud animal”, agregó. “Probablemente sea prudente esperar antes de dejar que Félix se vuelva completamente libre de carne.”

Otra opción: considera la sugerencia del científico Gregory Okin de la Universidad de California, Los Ángeles, de adoptar mascotas más pequeñas, vegetarianas u omnívoras, en lugar de gatos. Muchas aves, roedores y reptiles domésticos encajan en esa categoría. ¿Las ratas son adorables, verdad?